Английский учёный Джеймс Смитсон в 1829 г. завещал всё своё состояние, которое оценивалось в 500 000 долларов, Америке. Никто так и не смог понять, почему он сделал это, поскольку сам учёный ни разу в жизни не бывал в этой стране. Все свои средства он отдал на создание в городе Вашингтон института, который мог бы заниматься распространением знаний и научной деятельностью. В соответствии с завещанием всё состояние Джейма Смитсона становилось собственностью США только в том случае, если после смерти его племянник не будет иметь наследников. Это произошло в 1835 году. Только в 1846 году президентом Полком был окончательно подписан законодательный акт об учреждении Смитсоновского института. Он был отдан под управление Совета регентов, а также секретаря.

Сейчас Смитсоновский институт является самым крупным в мире комплексом научных учреждений и музеев. В его состав входят 16 галерей и музеев, разные научно-исследовательские центры и Национальный зоологический парк. На Молле рассоложено 9 галерей и музеев. К ним относятся: Художественная галерея Фриера, Смитсоновский замок, Галерея Артура М. Сак-лера, Дом искусств и промышленности, Национальный музей африканского искусства, Национальный музей авиации и космонавтики, Музей и сад скульптур Хиршхорна, Национальный музей американской истории, Национальный музей естественной истории. Другие 4 музея и галереи находятся в деловом центре города. Это Смитсоновский американский художественный музей, Галерея Ренвика, Национальный почтовый музей и Национальная портретная галерея. Музей Анакостия расположен на другом берегу реки Анакостии. Национальный музей американских индейцев и Национальный музей дизайна Купера-Хьюитта принадлежат Нью-Йорку.